Du 3 au 8 novembre les Dragons ont une nouvelle fois quitté le sol français (cf Euroleague Bruxelles) pour aller cette fois ci rallier les terres mères du football gaélique à savoir l’Irlande. En effet, pour la première fois la phase finale de l’Euroleague (Shield et Championship) s’est tenue sur les terrains irlandais. Limerick en tant que ville européenne du sport 2011 (http://www.limerick.ie/europeancityofsport/) était une candidate toute désignée. La qualité des installations du campus de Limerick a permis l’organisation de matches dans de bonnes conditions. On ne peut pas dire cependant que cette qualité se soit retrouvée dans celle de l’encadrement pour lequel nous pouvons remercier les arbitres qui ont grandement contribué au bon déroulement du Shield.
Revenons au terrain, pour situer le contexte Amsterdam avait déjà remporté le tournoi avant même cette dernière manche, l’enjeu étant de fait réduit, l’organisation s’en est donc trouvée un peu modifiée avec la mise en place de barrages de classement en sortie des poules permettant à chaque équipe de pouvoir bénéficier de plus de temps de jeu. Le tirage des poules a été assez peu clément pour l’entente Dragons/Bougnats (au nombre de quatre) avec des équipes de la stature de Copenhague, Belgique B (futur vainqueur du tournoi) et Göteborg. Dans la brume matinale de Limerick s’élevant progressivement au courant de la matinée pour laisser place à un soleil radieux, les Dragons/Bougnats disputent trois matches de poule pour trois défaites mais encore de beaux progrès et un apprentissage permanent. Reste une certaine incapacité à amener le danger dans le camp adverse à laquelle il faudra remédier pour pouvoir espérer mieux.
A la sortie des poules deux matches sont prévus avec les rencontres successives de Lyon et de Luxembourg B, deux vieilles connaissances l’une étant régulièrement rencontrée en championnat de France et tournois amicaux et l’autre déjà croisée à Bruxelles. Le temps de pause après la matinée se fait excessivement long avec une pause restauration (frugale par ailleurs) et un interlude handball pour se réchauffer un peu (Angleterre vs îles Féroés). Quatre heures plus tard les Dragons se retrouvent sur le terrain pour connaître leur première victoire du fait de la défection de Luxembourg B. Pas très glorieux certes mais qui évite aux Niort Gaels le « bonnet d’âne » du tournoi. Reste alors à disputer les jambes lourdes un dernier match contre nos amis lyonnais, de nouveau une défaite mais de l’avis des joueurs adverses, l’engagement est encore monté d’un cran par rapport aux récentes confrontations.
Les valeureuses niortaises ayant fait le déplacement ont quant à elles disputé le Shield avec quelques renforts venant de Copenhague et Göteborg. Il n’y a malheureusement eu aucune victoire à la clé sur les matches disputés mais de l’avis de toutes, du jeu et du plaisir. L’analyse du chroniqueur se révélera malheureusement assez succincte sur ce point puisque l’équipe masculine n’a pas eu le loisir d’assister à une quelconque rencontre de leurs homologues féminins du fait de l’éloignement des terrains de jeu…
La possibilité nous a ensuite été offerte d’assister aux différentes finales dans l’enceinte du Gaelic Grounds ou Páirc na nGael de Limerick, belle enceinte populaire de 49 500 places qui a pour le coup bien sonné creux pour l’occasion… Les filles de Belgium GAA ont ainsi triomphé aisément des Paris Gaels (5-9 to 0-1) pour une quatrième victoire consécutive dans la compétition. Du côté du Shield masculin c’est Belgium GAA B qui aura eu besoin d’une seconde prolongation avec Mort Subite pour se défaire d’Amsterdam (deux équipes croisées par les Dragons dans les manches du Shield). Enfin en Championship Guernesey n’a fait qu’une bouchée de La Haye pour décrocher le premier titre européen de son histoire.
Une belle soirée quoique très protocolaire nous a été offerte par la suite par la ville de Limerick et l’European County Board. Les Niort Gaels tiennent à remercier l’ECB pour l’organisation en termes de logistique d’accès à Limerick puis des navettes entre hôtels et terrains, les quatre Bougnats toujours aussi sympathiques qui se sont joints à nous pour cette belle journée sportive et enfin les irlandais pour leur sens de l’hospitalité.
Les Dragons ont bien entendu profité de l’occasion pour découvrir un peu le pays des Leprechauns et profiter des douceurs gastronomiques et houblonneuses irlandaises mais cela fera l’objet d’autres articles…
Rendez-vous à présent le 26 novembre à Toulouse pour la première manche du championnat de France.
Feicfidh mé roimh i bhfad thú i Toulouse!
